Малярию у человека вызывают 4 вида возбудителей, относящихся к роду Plasmodium: P.falciparum, P.vivax, P. malariae и Р. Ovale. Первый вызывает тропическую малярию, которая может протекать злокачественно и без лечения закончиться летально. Трех-, четырехдневная и овале-малярия отличаются относительно доброкачественным течением. В последнее десятилетие в России около 99% случаев малярии вызваны либо P.falciparum (завозится из-за рубежа, в основном из тропической Африки), либо P.vivax (завозится в основном из Азии, временами передается в пределах России).
Возбудители - малярийные плазмодии паразитируют поочередно в двух хозяевах: в самке комара рода Anopheles и в человеке. Во время укуса комар вводит в кровяное русло человека спорозоиты, которые уже через несколько минут попадают в печень. В гепатоцитах происходит цикл шизогонии, длящийся не менее 7 суток. При трехдневной и овале-малярии часто спорозоиты превращаются в неактивные формы-гипнозоиты, это фаза продолжается 6-12 мес. Во время пребывания в печени малярийные паразиты никак себя не проявляют. Из печени продукты шизогонии выходят в кровь и внедряются в эритроциты. Именно в этот период проявляются клинические признаки малярии ( лихорадка, анемия, спленомегалия, при тропической малярии - поражение органов).В этом процессе сменяются бесполые стадии мерозоита, трофозоита и шизонта, из которых опять образуется мерозоиты. Единичный цикл продолжается 3 сут. при четырехдневной малярии и 2 сут - при других видах. В результате одного выхода паразитов из печени таких циклов бывает от одного до нескольких десятков. При нестойком иммунитете пациент может вновь заболеть либо в результате нового заражения, либо за счет активации неактивных форм в печени. Из некоторых мерозоитов образуются и половые клетки - гаметоциты, которые в организме человека не делятся и, следовательно, не оказывают патогенного воздействия.
Диагностика малярии основывается на обнаружении в препарате крови больного любых стадией плазмодиев, при этом учитывают важные отличия у различных видов малярии. Основным методом диагностики малярии является исследование толстой капли крови, окрашенной по Романовскому - Гимзе, т. к. объем исследуемой крови в толстой капле в 20-40 раз больше, чем в тонком мазке. При подозрении на малярию необходимо просмотреть не менее 200 полей зрения толстой капли. Это позволяет выявить паразитемию порядка 5-10 паразитов в 1 мкл крови. Исследование тонкого мазка является вспомогательным методом и проводится для уточнения вида паразитов. В препаратах крови обнаруживают внутриэритроцитарные стадии развития паразитов: трофозоиты, шизонты и гаметоциты. Внеэритроцитарные стадии - мерозоиты, существуют короткое время, поэтому обнаруживаются редко.
Доказательством наличия малярийного плазмодия служит обнаружение даже одного паразита на любой стадии развития. В сомнительных случаях кровь пациента должна быть взят а и исследована повторно. Видовая идентификация плазмодиев обязательна для формулирования клинического и эпидемиологического прогноза и выбора лечения. При обнаружении возбудителей малярии обязательно определение интенсивности паразитемии. Это дает информацию для прогноза заболевания и оценки эффективности лечения. Метод сводится к подсчету среднего числа паразитов на одно поле зрения толстой капли. Если паразитов много, подсчет ведут в 10 полях зрения, если мало - в 100, а при очень высокой численности достаточно и одного поля. При очень высокой паразитемии ее интенсивность может быть охарактеризована количеством паразитов на 100 эритроцитов, подсчитанных в тонком мазке. Существует также метод подсчета численности паразитов по отношению к количеству лейкоцитов. В некоторых случаях разработаны и применяются на практике экспресс -методы диагностики малярии.